Keď sa povie pojem „papierové lietadlo“, často sa objavuje obraz detí, ktoré hrajú na školskom dvore alebo na dvore svojho domova, vytrhávajú listy papiera z ich školských kníh a prekladajú ich do tvaru lietadiel a skúšajú, ako ďaleko sa môžu dostať ich lietadlá, alebo ako dlho môžu ostať vo vzduchu. Bol to skoro akoby rituál prechodu mnohých mladých chlapcov, aby dokázali vyrábať papierové lietadlá, ktoré môžu zostať vo vzduchu a lietať dlhšie a ďalej ako všetky papierové lietadlá ich priateľov.
Napriek tomu existuje veľká veda, ktorá sa zaoberá tvorbou papierových lietadiel a na celom svete pracujú inžinieri, ktorí neustále experimentujú s papierovými lietadlami, snažia sa, aby sa lietadla dostali čo najďalej, rýchlejšie a lepšie ako kedykoľvek predtým. Niektoré z týchto technologických, ale zjednodušujúcich inovácií pomáhajú iným inžinierom navrhovať lepšie lietadlá, aerodynamické stroje a dokonca vytvárať potenciál pre nové štýly lietajúcich zariadení.
Dá sa tvrdiť, že prvé papierové lietadlo preletelo nad zemou v roku 1904. Tento prvý skutočný let lietadla bol postavený na konštrukcii základných, ale silných papierových krídel. Zatiaľ čo zvyšok tohto lietadla bol postavený z dreva a niekoľkých skrutiek, boli to krídla, ktoré ho definovali a spôsobili, že funguje kvôli ľahkému materiálu. Tento počiatočný let začal éru letectva, ktorá naďalej pretrváva dodnes.
Je však dôležité poznamenať, že papierové lietadlá boli už na svete tisíce rokov dozadu. V skutočnosti sa pôvod papierového lietadla dá vysledovať približne v roku 500 pred našim letopočtom v Číne, kde táto kultúra začala robiť papier a vytvárať umelecké diela nazývané origami.
Papierové lietanie sú tak populárne v niektorých kultúrach, že sú súťaže pre najaerodynamické, najzložitejšie a najlepšie lietajúce papierové lietadlá. Dospelí môžu dokonca stráviť nespočetné množstvo hodín navrhovaním svojich papierových lietadiel, aby dosiahli správne tvar, ktorý im pomôže lietať ďalej než kedykoľvek predtým. Dôvod, prečo sú papierové lietadlá dôležité pre moderné letectvo, súvisí s aerodynamikou vo svojom jadre.